Is beneficial ownership transparency possible in Nigeria?
¿Es posible lograr la transparencia en los beneficiarios reales en Nigeria?
People or entities whose real identities are shrouded in secrecy probably own more than half of the choice properties in Abuja, Nigeria. Part of the reason for this opacity is because they are probably current or former public officials, senior military officers, politicians, and politically exposed persons (PEPs), whose source of stupendous wealth cannot be explained, except to say that they have looted public resources once placed under their care. The presence of anonymous companies suggest corrupt and criminal transactions. Their continued existence deny countries of valuable income through taxPlacing transparency, accountability, and participation at the center of tax policy can ensure that burdens are distributed equitably across society. Technical specifications: Commitments related to c... evasion and avoidance. Hidden company and property ownership is a big contributor to the nearly $1 trillion US dollars that illicitly leave developing countries according to the Financial TransparencyAccording to OGP’s Articles of Governance, transparency occurs when “government-held information (including on activities and decisions) is open, comprehensive, timely, freely available to the pub... More Coalition, a global network of governments, civil society and experts. Out of that, an estimated $15.7 billion of illicit financial flow is said to pass through the Nigerian financial system annually. If these figures are anything to go by, it means that Nigeria is one of the top ten countries in terms of illicit financial flows.
Many of the names contained in the register of companies in Nigeria are not the real owners. A host of them are just fronts who have chosen to represent the actual owners, whose identities are often concealed. Others exist only in briefcases. Although it is a legal requirement to submit the names and details of directors of a company before it can be registered, it’s regarded as a mere formality. Often, no one bothers to verify whether the names or addresses listed in the registration forms even exist. This offers ample opportunity for the unscrupulous and the corrupt to go undetected. The truth is that many of those who are regularly listed as directors are not the ‘real’ owners of the companies. The identities of the real owners are left out in the documentation process even though they have controlling powers over the activities and assets of such companies. A beneficial owner is one that enjoys the possession and benefits of ownership (such as income) of a company or property, even though the ownership and title is in the name of another entity. In such a situation, the real owner is different from the registered owner. The era of opacity may soon give way if the ongoing reforms that the Nigerian government is implementing under the Open Government PartnershipThe Open Government Partnership (OGP) is a multi-stakeholder initiative focused on improving government transparency, ensuring opportunities for citizen participation in public matters, and strengthen... More (OGP) are fully realized.
On April 6, 2016, a new law came into place in the United Kingdom, which requires all companies to keep a register of all those who influence and control the company. During the London Anti-Corruption summit later that year, they announced the opening of that beneficial ownershipDisclosing beneficial owners — those who ultimately control or profit from a business — is essential for combating corruption, stemming illicit financial flows, and fighting tax evasion. Technical... register to the world – which means that those who wish to purchase and own properties in that country will have to publicly disclose the details. As part of its OGP process, the Nigerian government followed suit and included in the country’s National Action PlanAction plans are at the core of a government’s participation in OGP. They are the product of a co-creation process in which government and civil society jointly develop commitments to open governmen... (NAP) a commitmentOGP commitments are promises for reform co-created by governments and civil society and submitted as part of an action plan. Commitments typically include a description of the problem, concrete action... to establish a public register of beneficial owners. The Nigeria Extractive Industry Transparency Initiative (NEITI) has already taken the lead by issuing a roadmap for implementing beneficial ownership reforms. The Extractive Industry Transparency Initiative (EITI) makes it compulsory for member countries to report beneficial owners of companies operating within the extractive sector. The roadmap for Nigeria outlined the processes, activities and timeframe for collection, verification and disclosure of beneficial owners of companies within the extractive industry.
Furthermore, the Corporate Affairs Commission (CAC), the custodian of Nigeria’s company registry, is said to be pursuing relevant amendments to the Companies and Allied Matters Act (CAMA), 1990 to comply with global standards. Part of the expected amendments will be the strengthening of sanctions against false information and non-compliance, as well as the inclusionOGP participating governments are working to create governments that truly serve all people. Commitments in this area may address persons with disabilities, women and girls, lesbian, gay, bisexual, tr... of a section in the company registration form where information about Persons with Significant Control (PSC), will be disclosed. In line with the open contractingA transparent procurement process, known as open contracting, increases competition, improves public service delivery, and ensures governments better value for their money. Technical specifications: C... data standard, the Bureau for Public ProcurementTransparency in the procurement process can help combat corruption and waste that plagues a significant portion of public procurement budgets globally. Technical specifications: Commitments that aim t... (BPP) will be expected to establish a publicly accessible registry of licensed owners of all companies operating in Nigeria and those who benefit from public sector contracts. It is expected that these agencies will work together with the Central Bank of Nigeria, which is already implementing the Bank Verification Number (BVN) to link ownership of properties to bank accounts. Coordination of these reforms will be key to realizing the cumulative objectives in the long term. The Nigeria Economic Summit Group, one of the leading private sectorGovernments are working to open private sector practices as well — including through beneficial ownership transparency, open contracting, and regulating environmental standards. Technical specificat... think tanks in the country, is working with Nigeria’s OGP secretariat to commit to spreading awareness and building capacity of its members to proactively disclose their beneficial ownership information in compliance with government reforms.
The implementation is expected to assist recovery of some of Nigeria’s stolen wealth. It will also make it difficult for those who benefit from ill-gotten wealth to hide it. According the NEITI road map, the implementation of beneficial ownership transparency is bound to meet resistance from those with stakes and vested interests. Although the Petroleum Industry Governance Bill (PIGB) recently passed into law, the sector remains murky. It was recently revealed that Nigeria has lost an estimated US $9 billion since 2013 through shady practices in the oil and gas industry. Those behind this “official larceny” might be afraid of losing their ill-gotten wealth, especially in the face of public outrage that may occur after the imminent disclosures.
Nigerian President Muhammadu Buhari, in his inauguration speech, had promised his fellow citizens that he would tackle pervasive corruption and financial crimes head on. He has provided the political will and policy direction for the national reform efforts so far. However, the octogenarian leader has suffered from protracted ill health, which has seen him in and out of hospital in the past six months. Additional impetus will be expected when and if the President recovers and returns back to work. Acting President Yemi Osinbajo has so far done well in maintaining momentum in Mr. Buhari’s absence. Although there are clear constitutional provisions that specify the way things should go in case of any eventuality, pundits are still concerned about the fate of the ongoing reforms, particularly if the President’s health challenges persist. For now, the vigilance of Nigeria’s active civil society leaders in the OGP process, and the alertness of the media, are now needed more than ever, to ensure that the venal political elite of Africa’s most populous country do not become obstacles that could encumber the full implementation of the reforms.
Es probable que más de la mitad de los bienes de Abuja, Nigeria sean propiedad de personas y entidades cuya identidad permanece oculta. En parte, esta opacidad se debe a que dichas personas probablemente sean funcionarios o ex funcionarios, militares de alto nivel, políticos y personas expuestas políticamente (PEP), cuya fuente de enorme riqueza no puede ser explicada más que por haber saqueado los recursos públicos que están a su cargo. La presencia de empresas anónimas sugiere que hay transacciones corruptas y criminales y, como consecuencia de la evasión de impuestos en la que incurren, los países dejan de ingresar los recursos que tanto necesitan. La propiedad oculta es una de las causas principales del billón de dólares que, según la Coalición para la Transparencia Financiera, red global de gobiernos, sociedad civil y expertos, se pierde en los países en desarrollo. De este monto, se estima que 15.7 mil millones dólares de flujo financiero ilícito pasa por el sistema financiero de Nigeria cada año. Estas cifras demuestran que Nigeria es uno de los diez países en donde hay mayor flujo financiero ilícito.
Muchas de los nombres que están enlistados en el registro de empresas de Nigeria no son los propietarios reales. Algunos de ellos son simplemente fachadas elegidas para ocultar a los propietarios reales, cuya identidad permanece oculta. Otros más no existen más que en papel. Aunque es un requisito legal enviar los nombres y datos personales de los directores de las empresas cuando éstas se registran, este proceso no es más que una formalidad. En muchos casos nadie se toma la molestia de verificar siquiera que los nombres y las direcciones que se incluyen en el registro existan. Así, las personas corruptas y sin escrúpulos logran pasar desapercibidos. La verdad es que muchas de las personas que están registradas como directores de las empresas no son los propietarios reales de ellas. La identidad de los propietarios reales no se incluye en el proceso de documentación aunque tengan el control de las actividades y propiedades de las empresas. Un beneficiario real es aquél que tiene la propiedad y los beneficios de propiedad (por ejemplo los ingresos) de una empresa o bien, aunque la propiedad y el título se encuentre e nombre de otra entidad. En estos casos, el propietario real no es el mismo que el propietario registrado. La era de la opacidad pronto caerá si el Gobierno de Nigeria logra implementar las reformas que estableció como parte de su proceso con la Alianza para el Gobierno Abierto.
El 6 de abril de 2016 se implementó una nueva ley en el Reino Unido a través de la se establece la obligación para todas las empresas de llevar un registro de todos aquellos quienes tienen influencia y control sobre la empresa. Durante la Cumbre Anticorrupción de Londres que se llevó a cabo el año pasado, se anunció que quienes tenían la intención de adquirir bienes en el país debían hacer públicos los detalles de la compra. Como parte del proceso de su proceso de OGP, el Gobierno de Nigeria siguió los pasos del Reino Unido e incluyó en su Plan de Acción Nacional (PAN) el compromiso de establecer un registro público de beneficiarios reales. La Iniciativa para la Transparencia en las Industrias Extractivas de Nigeria (NEITI por sus siglas en inglés) tomó e liderazgo y publicó una hoja de ruta para la implementación de reformas en el tema de beneficiarios reales. La Iniciativa para la Transparencia en las Industrias Extractivas (EITI por sus siglas en inglés) obliga a los países miembros a reportar los beneficiarios reales de las empresas que operan en el sector extractivo. La hoja de ruta de Nigeria define el proceso, actividades y cronograma para la colecta, verificación y publicación de los beneficiarios reales de las empresas del sector extractivo.
Además, se dice que la Comisión de Asuntos Empresariales (CAC por sus siglas en inglés), institución responsable del registro de empresas de Nigeria, se encuentra en proceso de realizar reformas a la Ley de Asuntos de Empresas y Aliados (CAMA por sus siglas en inglés) para cumplir con los estándares globales. Entre estas reformas se encuentra el establecimiento de sanciones más estrictas cuando se publique información falsa y cuando no se cumpla con la ley, además de la incorporación de una sección en el registro de las empresas en el que se publicará información sobre las personas que ejercen control sobre la empresa. En seguimiento a los estándares de contratación abierta, la Oficina de Procuración Pública (BPP por sus siglas en inglés) deberá establecer un registro público de todas las empresas de Nigeria y de aquellas que se benefician de los contratos del sector público. Se espera que estas instituciones trabajen en conjunto con el Banco Central de Nigeria, quien está implementando el número de verificación para vincular a los propietarios de las empresas con cuentas bancarias. La coordinación de estas reformas será clave para alcanzar los objetivos en el largo plazo. El Grupo Económico de Nigeria está trabajando con el Secretariado de OGP de Nigeria para sensibilizar y desarrollar las capacidades de sus miembros para publicar información, de forma proactiva, sobre sus beneficiarios reales de acuerdo con las reformas de gobierno.
Se espera que la implementación de estas reformas contribuya a recuperar una parte de la riqueza que le ha sido robada a Nigeria. Además, será más difícil ocultar la riqueza para quienes la han adquirido de forma ilegal. Según la hoja de ruta de la NEITI, la implementación de la transparencia alrededor de los beneficiarios reales encontrará resistencia por parte de quienes se verán afectados. Aunque recientemente se aprobó la Ley de Gobernanza en la Industria Petrolera, el sector sigue siendo turbio. Recientemente se reveló que Nigeria perdió alrededor de 9 mil millones de dólares desde el 2013 debido a prácticas corruptas en la industria del petróleo. Quienes están detrás de los “robos oficiales” probablemente teman perder sus riquezas, sobre todo tras la reacción pública que probablemente ocurra cuando se haga pública la información.
En su discurso inaugural, el Presidente de Nigeria Muhammadu Buhari prometió a sus ciudadanos que combatiría la corrupción y los crímenes. Hasta ahora, ha demostrado voluntad política y dirección para los esfuerzos nacionales de reforma. Sin embargo, el líder octogenario tiene un estado frágil de salud y ha estado en el hospital en varias ocasiones en los últimos seis meses. Esperamos que el presidente tenga un nuevo ímpetu cuando se recupere y vuelva a trabajar, si es que regresa. El presidente interino Yemi Osinbajo ha hecho un buen trabajo de mantener ese ímpetu en la ausencia de M. Buhari. Aunque hay disposiciones constitucionales claras que definen qué debe ocurrir en caso de una eventualidad, los expertos han demostrado preocupación por el destino de las reformas que están en curso, sobre todo si no mejora la salud del presidente. Por ahora, la vigilancia que están llevando a cabo los líderes de la sociedad civil en el proceso de OGP y la participación de los medios se necesitan más que nunca para asegurar que la clase política del país más poblado de África no sean un obstáculo para la implementación de las reformas.