Who funds political parties? What we have learned from an effort to create meaningful transparency
¿Quién financia a los partidos políticos? Lecciones aprendidas de los esfuerzos por la transparencia
As a voter, I would like to know who the largest donors for a party are before I make my choice on election day.
To shed light on the funding of Austrian political parties, last July – three months ahead of parliamentary elections – Forum Informationsfreiheit launched Parteispenden.at, a platform that aggregates available information on party financing and provides interactive visualizations and analysis.
We realized that simply providing the names of donors would not be sufficient for citizens to be able to understand which interests may be connected to political contributions. We thus provided relevant background information on donors – we listed companies an individual donor owns or manages, and listed the beneficial owners, brands, business activities and relevant subsidiaries of legal entities that supported a party.
Since 2013, political parties in Austria have had to release annual financial reports and disclose donors who give more than 3,500 Euro. These reports, however, are only published with up to two years delay and released as scanned PDF files, making it almost impossible for journalists and interested citizens to derive meaningful insights. The fact that the Austrian Court of Audit is not allowed to audit parties and their financial reports further increases the importance of meaningful transparencyAccording to OGP’s Articles of Governance, transparency occurs when “government-held information (including on activities and decisions) is open, comprehensive, timely, freely available to the pub... More and public scrutiny.
During the run-up to the elections, questions about the possible influence of major donors on parties’ agendas were widely discussed. Parties are not required to release information on their campaign funding. As of yet, only one parliamentary party releases structured, itemized data on their revenues and expenditures in a timely manner. However, due to growing public demand, several parties voluntarily released information about contributions, which we incorporated into Parteispenden.at. For the first time, citizens had access to a platform that allowed them to get a sense of how transparent the finances of different parties were.
Public funding is the largest source of income for most established Austrian parties. On the regional and local level, however, public funds paid to parties and their factions are not proactively disclosed. We have filed more than 90 requests for information through our request platform FragDenStaat.at to trace these financial flows. Due to the lack of a Freedom of Information Act and a prevailing culture of secrecy in parts of the administration – the Austrian government so far has not expressed interest in joining the OGP – in some cases, it took more than a year and even required first steps of litigation to obtain information on awarded public funding.
However, we also found that several cities, including Salzburg, Linz and Bregenz, released open dataBy opening up data and making it sharable and reusable, governments can enable informed debate, better decision making, and the development of innovative new services. Technical specifications: Polici... on awarded grants and subsidies. Overall, we were able to document more than 210 million Euro in direct public funding paid annually to parties, their parliamentary factions, and think tanks (not including funding to affiliate organizations and at least 47 million Euro in opaque contracts awarded to party-owned companies).
There has been strong interest in our effort – more than 100 citizens donated some 5,000 euro to help cover the costs of our research. Having spent several hundred hours opening up the party finance data, we published the data we collected. Several media reports have referenced our data and used it to build infographics. We also used the insights about regulatory gaps and loopholes to co-draft a comprehensive civil society review of the party finance framework and its implementation.
What we have learned:
- It is essential that the legal framework mandates the timely, detailed and comprehensive disclosure of political contributions, campaign funding, and parties’ annual finances in a standardized and easily accessible format, and provides for independent oversight and adequate sanctions in case of non-compliance.
- The framework for political financeProviding for transparency in the funding of campaigns, political parties, and democratic politics is an essential accountability mechanism for democratic government and is a growing focus area in OGP... disclosure should be reviewed regularly to identify how state-of-the-art technologies can be applied to help strengthen democratic accountability. The lack of OGP membership means that there may be no apparent mechanism to frame such a dialogue between civil society and government.
- Infomediaries, i.e. as civil society initiatives and the media, can play an important role to turn available data on party financing, even if incomplete, into meaningful transparency by providing easy access, analysis and relevant context as well as by highlighting gaps to larger audiences.
- Free and easy access to public registries, including a company registry, a beneficial ownershipDisclosing beneficial owners — those who ultimately control or profit from a business — is essential for combating corruption, stemming illicit financial flows, and fighting tax evasion. Technical... registry, and registries of associations and trusts are essential for the media and civil society to provide the public with context on major political financiers. Our research was only possible because a commercial data provider granted us free access to its service.
- Establishing meaningful transparency of the financing of political parties and electoral campaigns may be one important approach to help strengthen public trust in democratic processes and institutions, including by enabling citizens to make a better informed choice on election day.
Mathias Huter is the secretary general of Forum Informationsfreiheit (Freedom of Information Forum), which advocates for the introduction of an Freedom of Information Act and more transparent government in Austria.
Como elector, me gustaría saber quiénes son los donantes de los partidos políticos antes de poder tomar una decisión.
Para arrojar luz sobre el financiamiento de los partidos políticos de Austria, en julio pasado (tres meses antes de las elecciones parlamentarias) –<a href=”https://www.informationsfreiheit.at/”> Forum Informationsfreiheit</a> lanzó<a href=”https://www.parteispenden.at/”> Parteispenden.at</a>, plataforma que concentra y analiza información sobre el financiamiento de los partidos.
Nos dimos cuenta que la publicación de los nombres de los donantes no es suficiente para que los ciudadanos sepan qué intereses podrían estar vinculados con las contribuciones políticas. Por ello, ofrecemos información relevante sobre los donantes, enlistamos a las empresas que los donantes tienen o administran y los beneficiarios reales, marcas y actividades empresariales y subsidiarias de las entidades legales que apoyan a los partidos.
Desde el 2013, los partidos políticos de Austria están obligados a dar a conocer reportes financieros y los nombres de los donantes que ofrecen más de 3,500 Euros a los partidos. Sin embargo, estos informes se publican hasta con dos años de retraso y en formatos PDF, por lo que es imposible para los periodistas y ciudadanos interesados analizar los datos y establecer conclusiones. El hecho que la Corte de Auditorías de Austria no tiene permitido auditar a los partidos y sus reportes financieros, incrementa la importancia de la transparencia y el escrutinio público.
En el proceso de preparación para las elecciones, surgieron preguntas sobre la posible influencia de donantes en las agendas de los partidos y éstos no están obligados a publicar información sobre los fondos de su campaña. Hasta la fecha, solamente un partido parlamentario<a href=”https://partei.neos.eu/finanztransparenz/”> publica</a> datos estructurados y desglosados sobre sus ingresos y gastos. Sin embargo, debido a la creciente demanda del público, varios partidos dieron a conocer de forma voluntaria información sobre las contribuciones, la cual incluyeron en Parteispenden.at. Por primera vez, los ciudadanos tienen acceso a una plataforma que les permite estimar qué tan transparentes son las finanzas de los distintos partidos.
La mayoría de los partidos políticos de Austria reciben la mayor parte de su financiamiento de fondos públicos. Sin embargo, a nivel local, los fondos públicos que los partidos y sus facciones reciben no se dan a conocer de forma proactiva. Hasta la fecha, hemos presentado más de 90 solicitudes de información a través de nuestra plataforma<a href=”https://fragdenstaat.at/”> FragDenStaat.at</a> con el objetivo de dar seguimiento a los flujos financieros. Debido a la falta de una ley de libertad de información y a la cultura de opacidad que aún existe en algunas áreas de la administración (hasta el momento, el gobierno de Austria no ha expresado interés en incorporarse a OGP), en algunos casos tomó más de un año obtener información sobre los fondos públicos que los partidos recibieron.
Sin embargo, hemos encontrado que algunas ciudades, incluyendo<a href=”https://www.offenerhaushalt.at/gemeinde/salzburg/finanzdaten”> Salzburgo</a>,<a href=”https://www.offenerhaushalt.at/gemeinde/linz/finanzdaten”> Linz</a> y<a href=”https://www.offenerhaushalt.at/gemeinde/bregenz”> Bregenz</a> dieron a conocer datos abiertos sobre las donaciones y subsidios que han recibido. En total, documentamos más de 210 millones de Euros en financiamiento público que recibieron anualmente sus partidos, sus facciones parlamentarias y laboratorios de ideas (sin incluir el financiamiento a organizaciones afiliadas y por lo menos 47 millones de Euros en contratos opacos que se entregaron a empresas propiedad de los partidos).
Ha habido un fuerte interés en nuestros esfuerzos: más de 100 ciudadanos donaron aproximadamente 5,000 Euros para cubrir los gastos de nuestra investigación. Tras pasar varios cientos de horas abriendo los datos del financiamiento de los partidos, finalmente<a href=”https://www.parteispenden.at/daten/”> publicamos los datos</a> que logramos reunir. Diversos reportes en los medios han citado nuestros datos y los han utilizado para elaborar infografías. Además, utilizamos nuestra reflexión sobre los vacíos en la legislación para cocrear una<a href=”https://www.parteispenden.at/forderungen/”> revisión de la sociedad civil</a> sobre el marco de financiamiento de los partidos y su implementación.
Algunas lecciones aprendidas:
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<li>Es fundamental que el marco legal determine la publicación en tiempo, detallada y completa de las contribuciones legales, fondos de campaña y financiamiento de los partidos de forma estandarizada y en formato accesible que permita una evaluación independiente y la aplicación de sanciones en caso de incumplimiento.</li>
<li>El marco de publicación de financiamiento político deberá ser revisado frecuentemente para identificar cómo se pueden aplicar las tecnologías más recientes para fortalecer la rendición de cuentas. La falta de incorporación a OGP implica que actualmente no hay un mecanismo aparente para enmarcar un diálogo entre la sociedad civil y el gobierno.</li>
<li>La sociedad civil y los medios pueden jugar un papel importante para tomar los datos disponibles, aunque estén incompletos, y dar significado y transparencia y al hacerlos disponibles a una audiencia más amplia.</li>
<li>El acceso libre a registros públicos, incluyendo registros de empresas, de beneficiarios reales y de asociaciones de fondos es esencial para permitir a los medios y a la sociedad civil ofrecer al público información de contexto sobre los donantes de los partidos políticos. Por ejemplo, nuestra investigación fue posible debido a que pudimos obtener los datos sin costo de un proveedor comercial</li>
<li>La transparencia significativa sobre los partidos políticos y las campañas electorales puede ser una forma de fortalecer la confianza del público en las instituciones y procesos electorales y ayudar a los ciudadanos a tomar decisiones mejor informadas en las elecciones.</li>
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